Más allá de los glaciares: el hielo oculto de los Pirineos, amenazado por el calentamiento climático
Cuando se habla del hielo de los Pirineos, a menudo se piensa en los glaciares que todavía sobreviven en las cumbres más elevadas. Sin embargo, una parte del hielo de la alta montaña se esconde bajo la superficie, entre las rocas y los sedimentos. Es el caso del permafrost, el terreno que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos y que puede contener hielo en su interior. Invisible desde el exterior, este hielo subterráneo es uno de los elementos que condicionan la dinámica de la alta montaña y que pueden verse afectados por el calentamiento climático.
Para conocer mejor la presencia de este hielo subterráneo y entender cómo responde al calentamiento climático, el proyecto científico transfronterizo Permapyrenees ha reunido a equipos de investigación de Cataluña, Aragón, Andorra y Francia. Liderado por la Universidad de Barcelona (UB), el proyecto cuenta con la participación de la Kilian Jornet Foundation, Andorra Recerca + Innovació (AR+I), el Centro Tecnológico de Telecomunicaciones de Cataluña (CTTC), el Instituto Pirenaico de Ecología del CSIC (IPE-CSIC), el centro francés CEREMA y la Universidad de Perpiñán Via Domitia (UPVD). La iniciativa está cofinanciada por la Unión Europea a través del programa Interreg POCTEFA.
La investigación se ha desarrollado en diferentes sectores de la alta montaña pirenaica, con estudios y perforaciones en Besiberri, el circo de Pessons (Clots de la Menera), el Vignemale, Ardiden, el Monte Perdido, la Pica d'Estats y la Maladeta. Mediante perforaciones de hasta 15 metros de profundidad, mediciones de temperatura, prospecciones geofísicas y observaciones por satélite, los equipos han investigado la distribución del permafrost, las características del hielo subterráneo y los posibles efectos de su degradación.
Un hielo subterráneo especialmente vulnerable
Uno de los resultados más relevantes del proyecto es que, en varios sectores estudiados, la temperatura del terreno se encuentra muy cerca de los 0 °C, lo que sitúa al permafrost en una situación de vulnerabilidad ante el calentamiento climático. En Besiberri, por ejemplo, se han registrado temperaturas prácticamente de 0 °C a partir de los 3,5 metros de profundidad. Estas condiciones evidencian la proximidad del subsuelo a su umbral de congelación y su sensibilidad ante pequeños incrementos de temperatura, aunque todavía no se dispone de series temporales suficientemente largas para cuantificar su evolución.
La investigación también ha confirmado la presencia de permafrost en paredes rocosas de alta montaña, como las del Aneto y el Vignemale, y ha identificado indicios de hielo enterrado bajo acumulaciones de bloques rocosos. En algunos antiguos circos glaciares, este hielo podría tener un origen glaciar y haber quedado preservado bajo gruesas capas de materiales rocosos.
Uno de los ejemplos más significativos se encuentra en los Clots de la Menera, en Andorra, entre los 2.400 y los 2.500 metros de altitud, donde un estudio liderado por el equipo de la UB, con participación de AR+I, ha identificado masas de hielo enterrado que se han mantenido preservadas a pesar de las actuales condiciones de calentamiento. El descubrimiento evidencia que el hielo subterráneo puede persistir en lugares donde, por las condiciones climáticas, no necesariamente se esperaría encontrarlo.
«Durante muchos años, el permafrost ha sido uno de los grandes desconocidos de los Pirineos. Ahora sabemos que es más complejo y probablemente más extenso de lo que pensábamos», explica Marc Oliva, investigador de la UB y coordinador científico de Permapyrenees. «Pero también sabemos que en muchos lugares se encuentra muy cerca del umbral de desaparición. Entender cómo evoluciona es fundamental para anticipar los cambios que experimentará la alta montaña durante las próximas décadas».
Los resultados también evidencian que el permafrost no se distribuye únicamente en función de la altitud. Aunque se ha localizado generalmente a partir de los 2.800 metros en condiciones favorables, y en algunos glaciares rocosos a partir de los 2.500 metros, factores como la orientación de las vertientes, la geología y las características del relieve también condicionan su presencia. Su distribución es, por tanto, mucho más irregular y compleja de lo que podría deducirse únicamente a partir de la altitud o de la temperatura del aire.
Un paisaje que continúa en movimiento
La dinámica del hielo subterráneo también se manifiesta en los glaciares rocosos, formaciones de bloques que pueden contener hielo en su interior y que se desplazan lentamente ladera abajo. Un inventario reciente en la Alta Noguera Pallaresa ha identificado 230 glaciares rocosos y 130 lóbulos de protalus, distribuidos en diferentes sectores de la alta montaña. Entre las formaciones estudiadas, 39 presentan movimientos residuales, generalmente de entre 1 y 3 centímetros anuales, con algunos registros cercanos a los 6 centímetros anuales.
Estas observaciones permiten constatar que el terreno de alta montaña no es estático y que algunas de sus formaciones continúan evolucionando. Aunque estos movimientos no confirman por sí mismos la presencia de permafrost ni permiten atribuir su causa directamente al calentamiento climático, constituyen una información relevante para comprender la dinámica del paisaje pirenaico.
Una red para seguir su evolución
Uno de los principales legados de Permapyrenees es la infraestructura de monitorización establecida en seis macizos: Vignemale-Ardiden, Monte Perdido, Maladeta-Aneto, Besiberri, Pica d'Estats y Pessons-Menera. Esta red permitirá seguir registrando las temperaturas del terreno y estudiar cómo evoluciona el permafrost a lo largo de los próximos años.
El objetivo es generar series temporales que permitan cuantificar los cambios en la temperatura y el estado del subsuelo, identificar los sectores más vulnerables y comprender mejor la relación entre la degradación del hielo subterráneo y la dinámica de las laderas.
Esta información contribuirá a mejorar el conocimiento de los procesos que afectan a la alta montaña y a comprender mejor los riesgos potencialmente asociados a la degradación del permafrost, como la inestabilidad de las laderas y los desprendimientos de rocas. En un contexto de calentamiento climático, conocer este hielo invisible será cada vez más importante para entender cómo evolucionan los Pirineos.